Pomysłodawczynią Barbie była Ruth Handler, Amerykanka z polskimi korzeniami, żona Elliotta Handlera, współzałożyciela firmy zabawkarskiej Mattel. Pomysł na lalkę inną niż wszystkie narodził się podczas podróży do Europy w latach 50. Ruth Handler kupiła kilka bardzo popularnych wówczas w Niemczech lalek zwanych Bild Lili, przypominających dorosłe kobiety. Córka Ruth, Barbara, uznała, że to świetna zabawka, co dało pani Handler do myślenia. Tak narodził się pomysł stworzenia lalki, która będzie wyglądać jak atrakcyjna kobieta, a nie jak niemowlak.
Ruth podzieliła się pomysłem na nową zabawkę z mężem. Jej propozycja nie wzbudziła jednak u niego zainteresowania. Pracownicy Mattel też nie byli entuzjastyczni. Wielu z nich uważało, że pomysł Ruth jest po prostu niemądry i może wpędzić firmę w kłopoty finansowe. Handler jednak się nie poddała – lalka, inspirowana niemieckimi zabawkami, ujrzała światło dzienne podczas nowojorskich targów zabawek w 1959 roku. Tak powstała Barbara Millicent Roberts czyli Barbie.
Ruth Handler i jej „dziecko” – lalka Barbie.
Lalka wymyślona przez Ruth Handler pełne imię i nazwisko (Barbara Millicent Robet zyskała dopiero w latach 60., gdy opublikowano serię książek o jej przygodach. W 1959 roku świat poznał ją po prostu jako Barbie. Ruth nawiązała w ten sposób do zdrobnienia, którego używała zwracając się do swojej córki, Barbary. Podobnie było z zaprezentowaną w 1961 męską lalką o imieniu Ken – to z kolei nawiązanie do syna Ruth Handler, Kennetha.
Barbie była przełomem na rynku – przede wszystkim wyglądała inaczej niż lalki, które można było kupić wówczas w amerykańskich sklepach. Miała proporcje dorosłej kobiety – wąską talię, długie nogi oraz piersi. To budziło wątpliwości wielu rodziców, a także konkurencji z branży zabawkarskiej. Mówiono, że lalka wymyślona przez Ruth Handler wygląda jak „kobieta lekkich obyczajów” i będzie szerzyć złe wzorce wśród dziewcząt.
