Pomimo tego trendu odchodzenia od sprzedaży fentanylu w ciemnej sieci, czterech członków Kongresu USA w tym tygodniu ponownie przedstawiło ustawę o nazwie Dark Web Interdiction Act, aby zwiększyć kary dla dilerów narkotyków w ciemnej sieci, koncentrując się w szczególności na fentanylu. Ustawa wzmocniłaby również i utrwaliła grupę zadaniową Joint Criminal Opioid and Darknet Enforcement, która pomogła w koordynowaniu egzekucji przez organy ścigania setek domniemanych sprzedawców narkotyków i administratorów ciemnej sieci w ostatnich latach.
Ale nawet gdy handel detaliczny fentanylem w ciemnej sieci został ograniczony, a organy ścigania rozprawiają się z jego pozostałościami, badania Elliptic pokazują, że oparta na kryptowalucie sprzedaż hurtowa składników fentanylu kartelom narkotykowym – które następnie produkują syntetyczny opioid i przemycić go do Stanów Zjednoczonych i innych krajów, aby sprzedawać go w świecie fizycznym — ciąg dalszy. W swoim badaniu laboratoriów chemicznych sprzedających prekursory Elliptic zauważa, że kilka stron internetowych, które zbadał, wyraźnie wspomniało, że wysyłały je do klientów w Meksyku, a 17 laboratoriów sprzedawało również gotowy fentanyl i inne jeszcze silniejsze opioidy.
Te chińskie firmy chemiczne w niektórych przypadkach sprzedają produkty inne niż prekursory fentanylu, zauważa Robinson z Elliptic i przyznaje, że analiza łańcucha bloków nie może odróżnić tej sprzedaży od sprzedaży składników fentanylu. Niektórzy sprzedawali także prekursory amfetamin, metamfetamin i innych opioidów. Jednak badacze Elliptic zauważyli, że firmy reklamowały prekursory fentanylu w niektórych przypadkach jako najlepiej sprzedający się produkt. Robinson zauważa również, że Elliptic nie twierdzi, że zmierzył cały łańcuch dostaw fentanylu oparty na kryptowalutach, a jedynie wykonał „migawkę” transakcji, które mógł zidentyfikować. Sugeruje to, że jego szacunkowa wartość 27 milionów dolarów jest prawdopodobnie niższa niż całkowita wartość sprzedaży prekursorów fentanylu w ciągu ostatniej połowy dekady.
Rząd USA może być coraz bardziej świadomy działalności sprzedawców prekursorów fentanylu w Chinach i roli kryptowaluty, ale jak dotąd Stany Zjednoczone działały na skalę znacznie mniejszą niż branża, którą odkrył Elliptic. W zeszłym miesiącu Departament Skarbu USA nałożył sankcje na czterech Chińczyków i dwa laboratoria chemiczne, Wuhan Shuokang Biological Technology i Suzhou Xiaoli Pharmatech, za sprzedaż prekursorów fentanylu kartelom narkotykowym w Meksyku. Trzech mężczyzn zostało również oskarżonych zaocznie. Czwarty, zgodnie z zapowiedzią Departamentu Skarbu, był współpracownikiem, który przyjmował płatności kryptowalutowe w imieniu jednej z dwóch firm.
Decyzja chińskich firm chemicznych o zaakceptowaniu kryptowaluty do sprzedaży składników fentanylu może wydawać się sprzeczna z intuicją, biorąc pod uwagę zdolność firm takich jak Elliptic i innych firm śledzących kryptowaluty do śledzenia sprzedaży niebezpiecznych i potencjalnie nielegalnych produktów w łańcuchach bloków. Ale Robinson mówi, że chińskie firmy prawdopodobnie używają kryptowalut, ponieważ trudno je przechwycić lub zablokować – i mogą nie szczególnie przejmować się tym, że zachodnie firmy i organy ścigania mogą śledzić pieniądze, o ile wciąż mogą znaleźć giełdę kryptowalut, która chce je spieniężyć na zewnątrz. „Jeśli firma w Chinach chce akceptować płatności kryptograficzne, nikt nie może temu zapobiec” – mówi Robinson.
Ale identyfikowalność stwarza również okazję do wywarcia presji na giełdy kryptowalut, aby odcięły konta sprzedawców prekursorów fentanylu, których zidentyfikował Elliptic. W rzeczywistości firma Elliptic powiadomiła o wymianie setek adresów powiązanych z chińskimi firmami chemicznymi. „Zdecydowanie rolą tych służb jest ograniczenie tego” — mówi Robinson. A wykorzystanie tego wąwozu kryptograficznego mogłoby być może odciąć przynajmniej ułamek śmiercionośnego przepływu fentanylu na całym świecie – nie w miejscu docelowym, ale u źródła.
