Człowiek, który odkrył efekty sieciowe, nie przeprasza

ChatGPT ostrzegł mnie przeciwko zapytaniu legendarnego inżyniera Boba Metcalfe’a o jego prognozę z 1996 roku, że Internet upadnie. Stało się to po tym, jak poprosiłem chatbota o wskazówki, jakie pytania zadać człowiekowi, który w tym tygodniu otrzymał nagrodę ACM Turing Award, nagrodę w wysokości 1 miliona dolarów, zwaną Noblem w dziedzinie informatyki. Wyrocznia sztucznej inteligencji zasugerowała, żebym dalej wypytywał go o jego słynne osiągnięcia — wynalezienie Ethernetu, założenie 3Com Corporation, kodyfikację wartości sieci i nauczanie studentów w Teksasie o innowacjach, co robił aż do przejścia na emeryturę w zeszłym roku „aby kontynuować szóstą karierę ”.

Ale ChatGPT uznał, że przywołanie śmiałej prognozy Metcalfe’a było okropnym pomysłem, gdy sieć, której pionierem pomógł, dopiero się rozwijała, że ​​ilość bitów krążących w Internecie spowoduje matkę wszystkich awarii. Czarna skrzynka OpenAI powiedziała mi, że skoro domysły Metcalfe’a okazały się klapą w bardzo publiczny sposób, zaryzykowałbym urazę uhonorowanego, gdybym go podniósł, i od tej pory byłby zbyt zirytowany, by dzielić się swoimi najlepszymi przemyśleniami. Wywiad byłby katastrofą.

O-kay, pomyślałem. A potem kliknąłem link Zoom.

Zdobywca nagrody, który mnie przywitał, wyglądał wspaniale w wieku 76 lat, prawie nie różnił się od faceta, którego ostatnio widziałem jakieś 30 lat temu, kiedy prowadził konferencje techniczne i organizował wspaniałe imprezy w swojej rezydencji w Back Bay w Bostonie. (Rozmawiał ze mną ze swojego domu w Austin, dokąd przeprowadził się ze względu na nauczanie.)

Jak na kogoś znanego z przemądrzałości, wydawało się, że dołączenie do klubu Turinga było naprawdę upokarzane, choć można powiedzieć, że zajęło im to wystarczająco dużo czasu. Prawie 50 lat temu Metcalfe napisał notatkę do swoich szefów w Xerox Palo Alto Research Center, proponując sposób połączenia innowacyjnych komputerów osobistych laboratorium z przełomową drukarką laserową i między sobą. Zainspirowany mało znanym hawajskim systemem o nazwie AlohaNet, wymyślił sposób na dynamiczną obsługę szybkich danych w sieci bez kolizji bitów lub wymuszania rekonfiguracji za każdym razem, gdy pojawiał się nowy użytkownik. Nazwał to Ethernetem. (Opracował go ze współtwórcą, Davidem Boggsem).

Pomysł Metcalfe’a nie tylko rozwiązał problem w PARC, ale przekształcił się w technologię niezbędną dla wszystkich. Z internetu korzysta ponad 5 miliardów ludzi. Czy miał to na myśli, kiedy wymyślił te pierwsze sieci? „Nie, chociaż wygodniej byłoby mi to powiedzieć” — mówi. „PARC było bardzo miejscem typu „zbuduj własne narzędzia”. Ale patrząc wstecz, to, co robiliśmy, pomagało Internetowi przejść od sieci głupich terminali do sieci komputerów osobistych”.

W 1979 roku Metcalfe założył firmę 3Com, aby pomóc w komercjalizacji Ethernetu, po tym jak przekonał firmę Xerox do uczynienia technologii sieciowej otwartym standardem. W latach 80. nieustannie promował ten standard; do tego czasu dokonał błyskotliwej obserwacji, która wyjaśniła rozwój nie tylko internetu, ale także wielu usług zbudowanych na jego bazie: wartość sieci jest proporcjonalna do kwadratu liczby użytkowników. Innymi słowy, za każdym razem, gdy nowy użytkownik dołącza do sieci, staje się ona potężniejsza.