Na razie jednak firmy zajmujące się recyklingiem energii słonecznej stoją przed poważnymi wyzwaniami ekonomicznymi, technologicznymi i regulacyjnymi. Częścią problemu, mówi Curtis z NREL, jest brak danych na temat wskaźników recyklingu paneli, co utrudnia potencjalne reakcje polityczne, które mogłyby zapewnić więcej zachęt dla operatorów farm fotowoltaicznych do recyklingu zużytych paneli zamiast ich wyrzucania.
Innym problemem jest to, że procedura wymywania charakterystyki toksyczności — zatwierdzona przez EPA metoda stosowana do określenia, czy produkt lub materiał zawiera niebezpieczne pierwiastki, które mogą przedostać się do środowiska — jest uznawana za wadliwą. W rezultacie niektórzy właściciele farm fotowoltaicznych „nadmiernie zarządzają” swoimi panelami jako niebezpiecznymi bez formalnego określenia odpadów niebezpiecznych, powiedział Curtis. Ostatecznie płacą więcej za wyrzucenie ich na składowiska, na które zezwala się na składowanie odpadów niebezpiecznych lub na ich recykling.
Międzynarodowa Agencja Energetyczna oceniła, czy panele fotowoltaiczne zawierające ołów, kadm i selen wpłynęłyby na zdrowie ludzi, gdyby zostały wyrzucone na składowiska odpadów niebezpiecznych lub komunalnych, i określiła, że ryzyko jest niskie. Mimo to agencja stwierdziła w raporcie z 2020 r., że jej ustalenia nie stanowią poparcia dla składowania odpadów: Recykling, jak stwierdziła, „dalsze złagodzi” problemy środowiskowe.
NREL bada obecnie alternatywny proces określania, czy panele są niebezpieczne. „Musimy to rozgryźć, ponieważ zdecydowanie wpływa to na odpowiedzialność i koszt uczynienia recyklingu bardziej konkurencyjnym” – powiedział Curtis.
Pomimo tych niepewności cztery stany uchwaliły niedawno przepisy dotyczące recyklingu modułów fotowoltaicznych. Kalifornia, która ma najwięcej instalacji fotowoltaicznych, pozwala na wyrzucanie paneli na wysypiska śmieci, ale dopiero po zweryfikowaniu ich przez wyznaczone laboratorium jako bezpieczne, co może kosztować ponad 1500 USD. Od lipca 2022 r. Kalifornia miała tylko jeden zakład recyklingu, który akceptował panele słoneczne.
W stanie Waszyngton ustawa mająca na celu zapewnienie przyjaznego dla środowiska sposobu recyklingu paneli fotowoltaicznych ma zostać wdrożona w lipcu 2025 r.; Urzędnicy z New Jersey spodziewają się wydać wiosną tego roku raport na temat gospodarowania odpadami fotowoltaicznymi, a Karolina Północna poleciła stanowym urzędnikom zajmującym się ochroną środowiska zbadanie likwidacji projektów fotowoltaicznych na skalę użytkową. (Karolina Północna obecnie wymaga, aby panele fotowoltaiczne były utylizowane jako odpady niebezpieczne, jeśli zawierają metale ciężkie, takie jak srebro lub — w przypadku starszych paneli — sześciowartościowy chrom, ołów, kadm i arsen).
W Unii Europejskiej zużyte panele fotowoltaiczne są od 2012 roku traktowane jako odpady elektroniczne zgodnie z unijną dyrektywą dotyczącą zużytego sprzętu elektrycznego i elektronicznego, znaną jako WEEE. Dyrektywa wymaga od wszystkich państw członkowskich przestrzegania minimalnych standardów, ale rzeczywisty wskaźnik recyklingu e-odpadów różni się w zależności od kraju, powiedział Marius Mordal Bakke, starszy analityk ds. badań nad dostawcami energii słonecznej w firmie badawczej Rystad Energy z siedzibą w Oslo w Norwegii. . Pomimo tego prawa wskaźnik recyklingu PV w UE nie jest lepszy niż wskaźnik w USA – około 10 procent – głównie z powodu trudności w wydobywaniu cennych materiałów z paneli, powiedział Bakke.
Przewiduje jednak, że recykling stanie się bardziej powszechny, gdy liczba paneli wycofanych z eksploatacji wzrośnie do punktu, w którym będzie to stanowić okazję biznesową, zapewniając podmiotom zajmującym się recyklingiem cenne materiały, które będą mogli sprzedać. Dodał, że rządy mogą pomóc przyspieszyć tę zmianę, zakazując wyrzucania paneli fotowoltaicznych na wysypiska śmieci i zapewniając zachęty, takie jak ulgi podatkowe, dla każdego, kto korzysta z paneli słonecznych.
„W pewnym momencie w przyszłości zobaczysz tyle paneli, które zostaną wycofane z eksploatacji, że będziesz musiał rozpocząć recykling” – powiedział Bakke. „Sama stanie się opłacalna, niezależnie od cen towarów”.
