Misja jednego człowieka, aby ożywić wielką amerykańską lampę próżniową

Jak można było przewidzieć, było to trudniejsze, niż myślał Whitener. Dwa lata zajęło mu przekonanie firmy AT&T, która nie produkowała lamp od 1988 roku, ale nadal była właścicielem Western Electric, do udzielenia licencji tej marce i sprzedaży mu sprzętu do produkcji lamp. Założył sklep w dawnej fabryce lamp Western Electric w Kansas City w stanie Missouri, gdzie przechowywano maszyny z mothballami.

Po przypadkowym spotkaniu z emerytowanymi pracownikami AT&T podczas wizyty w Bell Labs, Whitener przeczesywał północny wschód, tropiąc weteranów tego piętrowego zakładu, Sylvanii i RCA, którzy znali arkana produkcji lamp. Kiedy jego fabryka rozpoczęła produkcję 300B w 1996 roku, prawie wszyscy z około 20 jego pracowników byli weteranami produkcji lamp.

Western Electric znów działało, ale w 2003 roku AT&T sprzedało budynek. Whitener przeniósł firmę do Huntsville w Alabamie, twierdzy NASA z wykwalifikowanymi pracownikami, co było wygodne dla jego kontraktów rurowych z Departamentem Obrony. W 2008 roku przeniósł firmę do Rossville w stanie Georgia. To tam zaczął modernizować konstrukcje lamp próżniowych, które mają ponad 70 lat.

Zespół Whitenera opracował sposób nakładania warstwy grafenu o grubości atomu na anodę lampy próżniowej, aby wydłużyć jej żywotność poprzez poprawę rozpraszania ciepła i redukcję zanieczyszczających gazów. Te ulepszone świetlówki trafiły na rynek w 2020 roku. Kontrola jakości — poprzednia dziedzina Whitenera — stała się bardziej zautomatyzowana i twierdzi, że ponad 90 procent świetlówek przechodzi obecnie kontrolę poza linią produkcyjną.

Western Electric sprzedaje pary 300B w pudełku prezentacyjnym z drewna wiśniowego z certyfikatem przedstawiającym ich charakterystykę działania i hojną pięcioletnią gwarancją — za 1500 USD. Oferowane w tej samej cenie zestawy Copycat 300B sprzedawane są z 30-dniową gwarancją. Większość lamp ma gwarancję tylko 90 dni.

Whitener spędził ponad dekadę przygotowując się do kolejnego występu Western Electric. W 2006 roku wygrał aukcję na maszyny i oprzyrządowanie potrzebne do wykonania lamp 12AX7; kawałki zaczęły życie w Blackburn w Anglii, ale były wtedy w Serbii. Minęło pięć lat batalii prawnych z konkurującym oferentem, zanim interwencja ówczesnego senatora z Tennessee, Boba Corkera, i ambasady USA, jak mówi Whitener, dała mu posiadanie. (Corker, do którego dotarł pracownik, nie kwestionował charakterystyki Whitenera).

Dziś ten sprzęt jest instalowany w fabryce Whitener wraz z dodatkowymi maszynami sprowadzonymi ze Słowacji w 2007 roku. Nowe maszyny, które zautomatyzują procesy, takie jak ręczne gięcie drutów potrzebnych do produkcji rur 12AX7, są wprowadzane. Electric nadal produkuje 300B. W zależności od dnia tygodnia przestrzeń może stukać przy dźwiękach tokarki nawijającej drut molibdenowy na boczne pręty lub nierównym syku gazowych płomieni ogrzewających i uszczelniających szklane bańki.

Bardzo przyjemne zniekształcenie

Obietnica lepszego dźwięku jest, jak większość rzeczy wśród fanatyków high-fidelity, przedmiotem zajadłej debaty. Niektórzy słyszą ogromne różnice między markami lamp, a nawet pojedynczymi lampami tej samej marki i modelu. Inni powiedzą ci, że każda tuba jest nie do odróżnienia od następnej. Większość zgadza się, że ogólnie lampy mają dźwięk, który tranzystory, płytki drukowane i algorytmy mogą jedynie przybliżać, często opisywany jako ciepły, bogaty, a nawet romantyczny.

„Lampy po prostu zniekształcają rzeczy w bardzo przyjemny sposób” – powiedział Daniel Schlett, inżynier dźwięku, którego brooklyńskie studio Strange Weather jest znane z analogowego uderzenia, jakie daje zasilane lampami mikrofony, wzmacniacze, konsolety i korektory. Artyści, którzy poszukiwali charakterystycznego brzmienia Schletta, są tak różnorodni, jak Ghostface Killah, Booker T. (znany z MGs) i The War on Drugs. „Rury są częścią równania” — mówi Schlett. „Jest duży i wzmocniony, i ma na sobie voodoo”.