Co piąte dziecko w USA żyje w gospodarstwach domowych pozbawionych bezpieczeństwa żywnościowego. A mimo to aż 15 stanów odmówiło udziału w ogólnokrajowym programie dożywiania dzieci.
— Nie wierzę w opiekę społeczną — powiedział gubernator Nebraski Jim Pillen, odpowiadając na pytania dotyczące udziału w programie dożywiania dzieci.
Jego stan był jednym z 15, które odmówiły udziału w finansowanym ze środków federalnych programie Letniego Elektronicznego Transferu Świadczeń (EBT). Miał on zapewnić rodzinom borykającym się z ubóstwem dodatkowe pieniądze w okresie letnim, aby pomóc im wyżywić dzieci.
W okresie poprzedzającym 1 stycznia, w którym stany musiały potwierdzić udział w programie, mieszkańcy Nebraski bezpośrednio pod drzwiami Pillena podjęli walkę o nakarmienie głodnych dzieci. Protestujący przed rezydencją gubernatora w Lincoln, trzymali transparenty z hasłami: „Dlaczego pozwalacie dzieciom głodować?” i „Jedzenie jest najważniejszym szkolnym zaopatrzeniem”.
Dwa miesiące później, po naciskach ze strony grup obrońców praw człowieka i mieszkańców Nebraski, republikanin Pillen ogłosił, że stan wycofa się z tej decyzji.
Rozmawiając z dziećmi z rodzin o niskich dochodach, powiedział: — Mówiły o tym, że są głodne. Mówiły też o letnim programie rządowym. Z tego, co tam zobaczyłem, wynika, że w Nebrasce musimy się bardziej postarać.
Banki żywności w Nebrasce stwierdziły, że zmiana oznacza mniejszą presję na usługi pomocy dla ubogich, gdy szkoły w lecie są zamknięte.
— Nadal obserwujemy rekordową liczbę rodzin zgłaszających się do nas w celu uzyskania dostępu do żywności. Ta potrzeba zawsze wzrasta w miesiącach letnich, kiedy dzieci nie uczęszczają do szkół — powiedział „Newsweekowi” Mike Hornacek, prezes i dyrektor generalny Together Omaha w Nebrasce.
Nadal jednak pozostało 13 stanów, które odmówiły przystąpienia do programu.
Czym jest EBT Summer?
Program zapewni dodatkowe fundusze na dożywianie dzieci z rodzin o niskich lub zerowych dochodach. Osoby kwalifikujące się otrzymają dodatkowe 40 dol. miesięcznie, w sumie 120 dol. na dziecko, na opłacenie artykułów spożywczych w okresie letnim.
Program, który został zatwierdzony przez Kongres z poparciem obu partii, ma kosztować rząd federalny 2,5 mld dol. Jest to wdrożenie na pełną skalę planów wprowadzonych w czasach koronawirusa. — Doświadczenie pandemii pokazało nam, że kiedy rząd inwestuje w znaczące wsparcie dla rodzin, możemy pozytywnie wpłynąć na zapewnienie bezpieczeństwa żywnościowego, nawet w trudnych ekonomicznie czasach — powiedział sekretarz rolnictwa Tom Vilsack. EBT Summer pojawia się w czasie, gdy rośnie poczucie braku tego bezpieczeństwa wśród rodzin z dziećmi.
Według Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych w 2022 r. 12,8 proc. amerykańskich gospodarstw domowych nie czuło się bezpiecznie w tym aspekcie, co stanowi łącznie 17 mln gospodarstw domowych. Brak bezpieczeństwa żywnościowego jest definiowany przez rząd jako sytuacja, w której gospodarstwo domowe ma trudności z zapewnieniem wystarczającej ilości pożywienia dla członków rodziny z powodu braku zasobów finansowych.
Spośród gospodarstw domowych, które cierpiały z powodu braku bezpieczeństwa żywnościowego w 2022 r., USDA stwierdziła, że 3,3 mln z nich ma dzieci, co stanowi wzrost o milion od 2021 r.
Feeding America, jedna z przodujących organizacji charytatywnych walczących z głodem i ubóstwem, powiedziała, że Summer EBT pomoże wyżywić ok. 20 mln dzieci w uczestniczących w programie stanach.
— Ten nowy program nie mógł rozpocząć się w lepszym momencie. W 2022 r. ponad 13 mln dzieci w USA — jedno na pięć — żyło w gospodarstwach domowych pozbawionych bezpieczeństwa żywnościowego — powiedział „Newsweekowi” Vince Hall, dyrektor ds. relacji rządowych Feeding America. — To 44-proc. wzrost w porównaniu z rokiem poprzednim i najwyższy wskaźnik braku bezpieczeństwa żywnościowego dzieci od 2014 r.
Spośród 37 stanów, które zdecydowały się na udział, w tym Nebraska, 23 są kierowane przez demokratów, a 14 przez republikanów. Wszystkie stany, które odrzuciły tę możliwość, są kierowane przez republikanów: Alabama, Alaska, Floryda, Georgia, Idaho, Iowa, Luizjana, Mississippi, Oklahoma, Karolina Południowa, Dakota Południowa, Teksas i Wyoming.
W dniu wejścia w życie programu, 1 stycznia, Luizjaną kierował gubernator John Bel Edwards, demokrata, który ustąpił ze stanowiska. Obecnie gubernatorem Luizjany jest republikanin Jeff Landry.
Po początkowej odmowie uczestnictwa ze względu na koszty administracyjne, Vermont wstępnie dołączyło do programu po złożeniu wniosku o zwolnienie z USDA, które pozwoliłoby stanowi na zarządzanie federalnymi świadczeniami bez konieczności przestrzegania zasad dotyczących gromadzenia danych.
— To smutne — powiedział Vilsack o stanach, które zrezygnowały. — Tak naprawdę nie ma politycznego powodu, by tego nie robić. To niefortunne. Myślę, że gubernatorzy mogli nie poświęcić czasu lub wysiłku, aby zrozumieć, czym jest ten program, a czym nie jest.
Dlaczego niektóre stany zrezygnowały?
Stany, które zrezygnowały z programu, podały wiele różnych powodów, w tym koszty — nawet przy założeniu, że rząd federalny pokryje całość świadczeń i połowę kosztów administracyjnych. Inni gubernatorzy powiedzieli, że nie chcą kontynuować pomocy z czasów pandemii, podczas gdy niektórzy wyrazili brak zaufania do rządu federalnego w zarządzaniu programem. Mimo to stany, które nie wezmą udziału w programie, spotkały się z krytyką.
Niektóre z nich, takie jak Iowa, mają już własne programy świadczeń dla osób zmagających się z brakiem środków na wyżywienie swoich dzieci. Jednak eksperci ds. ubóstwa i grupy wsparcia zrzucają winę na przekonania polityczne.
— Karolina Południowa jest jednym z 15 stanów dumnie odrzucających nowe fundusze federalne, które pomogłyby nakarmić głodne dzieci w okresie letnim — powiedziała „Newsweekowi” dr Annie Andrews, dyrektor generalna organizacji Their Future, Our Vote. Dodała, że wybór Karoliny Południowej i innych republikańskich stanów, by odrzucić program, jest „polityką w najgorszym wydaniu” i jest wykorzystywany do zdobywania „partyjnych punktów politycznych”.
Według danych z 2021 r. w Karolinie Południowej ogólny wskaźnik ubóstwa wśród dzieci wynosi 19,7 proc. W niektórych hrabstwach wskaźnik ten sięga nawet 39,5 proc., czyli ponad jednej trzeciej wszystkich dzieci.
— Summer EBT była korzyścią związaną z COVID-19. Musimy wrócić do normalnej działalności. Po prostu nie możemy kontynuować tego w nieskończoność, ale nadal kontynuujemy wszystkie inne programy, które mamy — mówił gubernator Karoliny Południowej Henry McMaster na konferencji prasowej w styczniu.
— Dzieci są krzywdzone przez te cyniczne gierki polityczne — podsumowała Andrews.
W stanie Iowa republikańska gubernator Kim Reynolds zrzuciła winę na rząd. — Jeśli administracja Bidena i Kongres chcą naprawdę zaangażować się w dobro rodziny, powinni zainwestować w już istniejące programy i infrastrukturę na poziomie stanowym i dać nam elastyczność w dostosowywaniu ich do potrzeb naszego stanu — powiedziała w grudniu.
W tym samym komunikacie Departament Zdrowia i Usług Społecznych stanu Iowa przekonywał, że mieszkańcy Iowa mogą korzystać z banków żywności i organizacji charytatywnych, jeśli mają trudności ze zdobyciem pożywienia. Według danych USDA w 2021 r. wskaźnik ubóstwa wśród dzieci w stanie Iowa wyniósł 12,4 proc.
Oklahoma, która znajduje się w pierwszej dziesiątce pod względem najwyższych wskaźników ubóstwa dzieci w USA ze wskaźnikiem 20,5 proc., początkowo również odrzuciła program. Jednak narody plemienne w tym stanie zdecydowały się na udział w programie. Według Food Research & Action Center, ok. 403 tys. osób skorzystałoby z Summer EBT, gdyby został on wdrożony w całym stanie.
Republikański gubernator Kevin Stitt powiedział, że stan nie dołączy do programu z powodu braku jasności co do zasad, które nie zostały jeszcze sfinalizowane. — Myślę, że trzeba zapytać władz federalnych, dlaczego chcą, aby wszyscy się na to zdecydowali, zanim jeszcze sfinalizowali program — powiedział Stitt dziennikarzom. Dodał, że jest „zadowolony” z obecnych programów w stanie.
Niektóre republikańskie stany, które zdecydowały się na udział w letnim sezonie 2024, nie będą go kontynuować w przyszłym roku. Tennessee zapowiedziało, że będzie uczestniczyć w programie tylko przez rok. Stan Missouri na razie się na to zdecydował, ale bez wysłania wiążącego listu intencyjnego. Urzędnicy stwierdzili, że brak ostatecznych wytycznych ze strony USDA „stwarza potencjalne nieprzewidziane wyzwania związane z wdrożeniem tego nowego programu na lato 2024 r.”.
Nie wszyscy republikanie są jednak tego samego zdania. Gubernator Arkansas Sarah Huckabee Sanders powiedziała, że Summer EBT jest „ważnym nowym narzędziem zapewniającym dzieciom z Arkansas żywienie, których potrzebują”. Potwierdzono, że Arkansas weźmie udział w programie w tym roku.
Stan Nebraska, mimo zmiany decyzji o wycofaniu się z programu przez gubernatora Pillena, nadal stoi przed poważnymi wyzwaniami, aby zapewnić dzieciom odpowiednie wyżywienie w nadchodzących miesiącach. — Bank żywności nadal stoi w obliczu największego kryzysu w naszej historii — powiedziała „Newsweekowi” Stephanie Sullivan z Food Bank for the Heartland.
Chociaż przyznaje, że zmiana zdania Nebraski będzie miało „pozytywny wpływ” na rodziny korzystające z usługi, najbardziej potrzebujący w stanie nadal będą musieli stawić czoła kłopotliwemu okresowi letniemu. — Jedno na ośmioro dzieci w naszym stanie zmaga się z głodem. Ta liczba jest nie do przyjęcia. Wiemy, że dla wielu rodzin lato oznacza jedno — głód — zakończyła Sullivan.
Tekst opublikowany w amerykańskiej edycji „Newsweeka”. Tytuł, lead i skróty od redakcji „Newsweek Polska”.
