Słoń afrykański jest roślinożercą. Zjada trawy, liście, korę drzew, gałęzie, a do jego przysmaków wcale nie należą orzeszki ziemne, lecz trzcina cukrowa, banany oraz kora i owoce drzewa maruli, zwanego drzewem słoni.
Po pokarm słoń sięga trąbą, która jest wyjątkową strukturą anatomiczną – silną, ale też elastyczną i delikatną. Za jej pomocą zwierzę może bez trudu łamać konary, zrywać pojedyncze listki czy rozłupać skorupę orzeszka ziemnego bez naruszania pestki, a także chwytać owoce znajdujące się na wysokości do 7 metrów. Używa jej też jako rurki do nurkowania.
Trąba służy słoniowi również do kopania w piasku w poszukiwaniu wody oraz pełni funkcję narządu zmysłu. Obliczono, że węch słonia jest bardziej wyostrzony niż psa gończego.